Selon la légende, le thé serait originaire de la Chine ancienne, il y a plus de 5 000 ans.
L'empereur Shennong, qui était un scientifique et un mécène des arts, a ordonné que toute l'eau potable soit bouillie par mesure de précaution sanitaire. Un jour, alors qu'il visitait une province lointaine, ses serviteurs se mirent à faire bouillir de l'eau et les feuilles d'un buisson voisin tombèrent dans la marmite, produisant une infusion dorée. En tant que scientifique, l'empereur Shennong fut intrigué. Il but un peu de ce liquide et le trouva rafraîchissant, ce qui donna naissance au thé.
Depuis l'empereur Shennong, l'histoire du thé est celle de l'aventure, du rituel, du mystère et de la découverte. Des débuts du thé en Extrême-Orient aux cafés de l'époque de Shakespeare, de la cour impériale russe aux salons de thé modernes des États-Unis, le thé est une boisson appréciée dans le monde entier.
L'une des premières utilisations connues du thé remonte à la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.), en Chine, où il était consommé à des fins médicinales. La première mention du thé comme boisson quotidienne remonte à la dynastie Tang (618-907 apr. J.-C.).
L'influence japonaise
Les premières graines de thé connues ont été apportées au Japon au XIIe siècle par le prêtre bouddhiste Yeisei, qui avait vu la valeur du thé en Chine pour améliorer la méditation religieuse. Il est donc connu comme le père du thé au Japon. En raison de cette association précoce, le thé au Japon a toujours été lié au bouddhisme zen. Le thé a reçu un soutien impérial presque immédiat et s'est rapidement répandu de la cour royale et des monastères aux autres secteurs de la société japonaise.
Le thé arrive en Occident
Alors que le thé était à un niveau de développement élevé au Japon et en Chine, les informations concernant cette mystérieuse boisson commençaient seulement à filtrer en Europe. Les chefs de caravanes en avaient déjà parlé, mais n'étaient pas sûrs de son apparence et de son goût exacts. Le premier Européen à avoir personnellement rencontré le thé et à en parler dans un article fut le père jésuite portugais Jasper de Cruz en 1560.
Le thé s'étant répandu au Portugal, les Portugais ont développé une route commerciale, en expédiant du thé jusqu'à Lisbonne. Ensuite, les navires hollandais l'ont transporté jusqu'en France, en Hollande et dans les pays baltes.
En raison du succès de la marine néerlandaise dans le Pacifique, le thé devint très à la mode à La Haye, la capitale néerlandaise. Le coût élevé du thé en avait immédiatement fait un symbole de statut social. Lentement, à mesure que la quantité de thé importée augmentait, le prix baissait à mesure que le volume des ventes augmentait. En 1675, le thé était disponible dans les magasins d'alimentation de toute la Hollande et dans une grande partie de l'Europe.
À partir de la fin des années 1880, en Amérique comme en Angleterre, les grands hôtels ont commencé à proposer un service de thé dans des salons et des aires de thé. Le service était servi en fin d'après-midi, et les dames victoriennes et leurs amis messieurs pouvaient se retrouver pour prendre le thé et discuter. Nombre de ces services à thé sont devenus la marque de fabrique de l'élégance de l'hôtel, comme ceux du Ritz (Boston) et du Plaza (New York).
Inventions du thé en Amérique : le thé glacé et les sachets de thé
En 1904, des exposants du monde entier ont présenté leurs produits à la première Exposition universelle américaine à Saint-Louis. L'un d'eux était Richard Blechynden, propriétaire d'une plantation de thé. À l'origine, il avait prévu de distribuer des échantillons gratuits de thé chaud aux visiteurs de l'exposition, mais lorsqu'une vague de chaleur a frappé, personne n'était intéressé. Pour économiser son investissement en temps et en déplacements, il a versé une charge de glace dans le thé infusé et a servi le premier « thé glacé ». Ce fut le succès de l'exposition.
Quatre ans plus tard, Thomas Sullivan, de New York, a développé le concept de « thé en sachet ». Il avait soigneusement emballé des échantillons de thé livrés aux restaurants et a vu une opportunité marketing naturelle lorsqu'il a réalisé que les restaurants préparaient les échantillons dans des sachets pour éviter le désordre des feuilles de thé dans les cuisines.
Le thé aujourd'hui
Aujourd'hui, le thé est plus populaire que jamais. On dit même qu'il s'agit de la deuxième boisson la plus consommée au monde, après l'eau. On assiste actuellement à un regain d'intérêt pour le thé, car de nombreuses personnes recherchent une boisson plus naturelle et plus savoureuse.