Selon la légende, le thé serait originaire de la Chine ancienne il y a plus de 5 000 ans.
L'empereur Shennong, scientifique et mécène des arts, a dicté que toute l'eau potable soit bouillie par mesure de précaution sanitaire. Un jour, alors qu'ils visitaient une province lointaine, ses serviteurs se mirent à faire bouillir de l'eau et les feuilles d'un buisson voisin tombèrent dans la marmite, produisant une infusion dorée. En tant que scientifique, l’empereur Shennong était intrigué. Il but une partie du liquide et le trouva rafraîchissant, ce qui conduisit à la naissance du thé.
Après l’empereur Shennong, l’histoire du thé est celle de l’aventure, du rituel, du mystère et de la découverte. Depuis les débuts du thé en Extrême-Orient jusqu'aux cafés de l'époque de Shakespeare, de la cour impériale russe aux salons de thé modernes à travers les États-Unis, le thé est une boisson appréciée dans le monde entier.
L’une des premières utilisations enregistrées du thé se situe en Chine, sous la dynastie Han (206 avant notre ère – 220 après JC), où il était consommé à des fins médicinales. La première mention du thé comme boisson quotidienne remonte à la dynastie Tang (618-907 CE).
L'influence japonaise
Les premières graines de thé documentées ont été importées au Japon au XIIe siècle par le prêtre bouddhiste Yeisei, qui avait vu la valeur du thé en Chine pour améliorer la méditation religieuse. C’est pour cette raison qu’il est connu comme le père du thé au Japon. En raison de cette association ancienne, le thé au Japon a toujours été lié au bouddhisme zen. Le thé reçut un parrainage impérial presque instantané et se répandit rapidement de la cour royale et des monastères aux autres couches de la société japonaise.
Le thé arrive en Occident
Alors que le thé était à un haut niveau de développement au Japon et en Chine, les informations concernant cette boisson mystérieuse commençaient seulement à filtrer en Europe. Des chefs de caravanes antérieurs l'avaient mentionné, mais n'étaient pas sûrs de son apparence et de son goût exacts. Le premier Européen à avoir personnellement découvert le thé et à écrire à ce sujet fut le père jésuite portugais Jasper de Cruz en 1560.
À mesure que le thé se répandait au Portugal, les Portugais développèrent une route commerciale, expédiant le thé à Lisbonne. Ensuite, des navires néerlandais l'ont transporté vers la France, la Hollande et les pays baltes.
En raison du succès de la marine néerlandaise dans le Pacifique, le thé est devenu très à la mode dans la capitale néerlandaise de La Haye. Le prix élevé du thé en a immédiatement fait un symbole de statut social. Lentement, à mesure que la quantité de thé importée augmentait, le prix baissait à mesure que le volume des ventes augmentait. En 1675, le thé était disponible dans les magasins d’alimentation courants partout aux Pays-Bas et dans une grande partie de l’Europe.
À partir de la fin des années 1880, en Amérique et en Angleterre, les grands hôtels ont commencé à proposer un service de thé dans les salons de thé et les cours de thé. Servis en fin d'après-midi, les dames victoriennes et leurs amis messieurs pouvaient se retrouver pour prendre le thé et discuter. Beaucoup de ces services à thé sont devenus la marque de l'élégance de l'hôtel, comme les services à thé du Ritz (Boston) et du Plaza (New York).
Inventions du thé en Amérique : thé glacé et sachets de thé
En 1904, des exposants du monde entier ont présenté leurs produits à la première Exposition universelle américaine à Saint-Louis. L'un de ces marchands était Richard Blechynden, propriétaire d'une plantation de thé. À l'origine, il avait prévu d'offrir des échantillons gratuits de thé chaud aux visiteurs du salon, mais lorsque la canicule a frappé, personne n'a été intéressé. Pour économiser son investissement en temps et en déplacements, il a versé une charge de glace dans le thé infusé et a servi le premier « thé glacé ». Ce fut le hit de la Foire.
Quatre ans plus tard, Thomas Sullivan de New York développa le concept de « thé en sachet ». Il avait soigneusement emballé des échantillons de thé livrés aux restaurants et a reconnu une opportunité de marketing naturelle lorsqu'il a réalisé que les restaurants préparaient les échantillons dans des sachets pour éviter le désordre des feuilles de thé dans les cuisines.
Le thé aujourd'hui
Aujourd’hui, le thé est plus populaire que jamais : on dit même qu’il est la deuxième boisson la plus consommée au monde, après l’eau. Actuellement, on constate un regain d’intérêt pour le thé, car de nombreuses personnes recherchent une boisson plus naturelle et plus savoureuse.